我永远不会忘记1999年的除夕夜。
那时我在BBC莫斯科办公室担任制作人。突然有突发新闻称：俄罗斯总统鲍利斯·叶利钦 （ Boris Yeltsin 叶尔钦）辞职了。
这个消息让所有人都感到震惊，包括在莫斯科的英国记者团。但除夕夜的办公室里无人在场。因此，当新闻爆出时，我不得不撰写并播出我在BBC的第一篇报导。
“叶利钦总是说他会完成他的任期，今天他告诉俄罗斯人，他改变了主意。”我那篇报导写道。
这是我作为记者生涯的开始，也是普京作为俄罗斯领导人的起点。
因为，根据俄罗斯宪法，叶利钦辞职后，时任总理的普京成为代理总统。三个月后，他赢得了选举。在离开克里姆林宫时，叶利钦对普京的临别叮嘱是：“好好照顾俄罗斯！”
随着俄罗斯对乌克兰发动战争即将迈入第三年，我越来越多地回想起叶利钦的这句话。
这是因为普京对乌克兰的全面入侵造成了毁灭性的后果。
首先是对乌克兰，该国的城市遭受了巨大的破坏和伤亡。近20%的领土被占领，1000万公民被迫流离失所。但对俄罗斯而言，遭受的打击同样很大。
自从25年前普京上台以来之后，我一直在报导他。
1999年12月31日，谁会想到俄罗斯的新领导人在四分之一个世纪后仍然掌权？或者今天的俄罗斯会对乌克兰发动战争，并与西方对峙？
2022年普京发动所谓的“特别军事行动”以来，俄罗斯在战场上遭受了重大损失。我因之常常在想，若叶利钦选择了其他人接班，历史的进程会不会有根本性的不同？当然，这个问题纯属学术探讨。历史充满了假设和可能性。
但我可以肯定地说，这二十五年来我见过不同的普京。而我并不是唯一有这种感受的人。
前北约主席罗伯逊勋爵（Lord Robertson ）去年告诉我说：“我见过的普京，与我做了很好的交易，建立了北约-俄罗斯理事会，与目前这个近乎自大狂的普京非常非常不同。”
“2002年5月，站在我身边的那个人说乌克兰是个主权独立的国家，将为自己的安全做出决策，现在却说乌克兰不是一个国家。”罗伯逊勋爵补充说。
“我认为普京的自尊心很脆弱，对自己国家的雄心却极为强烈。苏联曾被认为是世界第二大超级大国。俄罗斯无法再做出这样的宣称，我认为这一点侵蚀了他的自我存在感。”
这一点或可解释了我们目睹的普京这些年来的变化：他对于“让俄罗斯再次伟大”（以及弥补许多国民认为莫斯科在冷战中失败的感受）的渴望，使俄罗斯与邻国及西方走上了不可避免的对立道路。
但是，克里姆林宫则有不同的解释。
从他所发表的演讲和评论看，普京似乎受到怨恨驱使，感到俄罗斯多年来遭到谎言和轻视，其安全关切遭西方忽视。
但普京自己是否相信他已经履行了叶利钦的要求，去好好“照顾俄罗斯”？
我最近有机会去了解这一点。
在那个长达四小时的年终记者会中，普京请我提问。
“叶利钦要你好好照顾俄罗斯，”我提醒他。
“但对于你所谓的特殊军事行动中的重大损失、占领库尔斯克地区的乌克兰部队、外国制裁，以及高通货膨胀，你认为自己真的照顾好了你的国家吗？”
“是的！”普京回答我说。
“而且我不仅仅是照顾它。我们俄罗斯已经从深渊边缘撤回来了。”
他将叶利钦时期的俄罗斯描述为一个失去主权的国家，指责西方居高临下地“拍了拍叶利钦的肩膀”同时还“利用了俄罗斯”谋取西方自身利益。
普京认为自己“正在付诸一切行动”以确保俄罗斯是一个独立的主权国家。
普京将自己塑造成俄罗斯主权的捍卫者：这是他试图为侵略乌克兰辩护而泡制出来的观点还是他真的相信这个现代俄罗斯的史观？
我仍然不确定。至少现在还不确定。但我感觉这是一个关键问题。而这个问题的答案可能会影响战争之结局，以及俄罗斯的未来。
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